À frente do Grupo Vilarejo, CEO aposta em gestão profissional, inovação, inteligência artificial e hospitalidade afetiva para construir uma marca que vai muito além da hotelaria
Empreender, para João Mello, sempre esteve ligado a pessoas. Filho de uma família que construiu sua trajetória no setor de hospitalidade, ele cresceu acompanhando de perto a rotina do Vilarejo e, ainda aos 16 anos, começou a trabalhar na empresa, passando por áreas como contas a receber, recepção, reservas e alimentos e bebidas.
A experiência na operação foi fundamental para formar o executivo que hoje está à frente do Grupo Vilarejo, um ecossistema que reúne resorts, lojas de materiais de construção e shoppings. Mais do que administrar negócios, João defende uma filosofia baseada em disciplina, profissionalização, inovação e, principalmente, na capacidade de criar experiências que permaneçam na memória dos clientes.
“Dá para viver de fazer as pessoas felizes”, resume.
Da operação à liderança
A trajetória de João começou na base. Antes de ocupar uma posição estratégica, ele conheceu diferentes setores da empresa e vivenciou o negócio de perto. Para ele, essa experiência trouxe legitimidade para liderar e tomar decisões. Hoje, mesmo distante da execução de cada processo, continua acompanhando de perto a operação.
“Conheço a operação a ponto de bater o olho e reconhecer se aquele processo está bem ou mal executado, mas sou ineficiente se entrar nele como solução”, explica.
A visão de liderança está justamente nesse equilíbrio entre conhecer profundamente o negócio e permitir que as equipes tenham autonomia para executar.
Um ecossistema construído ao longo das gerações
O crescimento do Grupo Vilarejo está diretamente relacionado à história de sua família e ao processo de sucessão empresarial. A expansão ganhou novos caminhos quando sua mãe, Monique, decidiu criar o Vilarejo Acabamentos, enquanto seus avós continuaram ampliando a atuação na hotelaria. Hoje, o grupo reúne dois resorts e oito lojas, formando uma das maiores redes do interior do estado. A criação dos shoppings surgiu como mais um movimento estratégico dentro desse ecossistema. Segundo João, a expansão não acontece apenas pelo desejo de crescer. Para ele, cada nova operação precisa partir de uma estrutura sólida.
“Crescimento sem padrão só multiplica o erro. Antes de abrir a próxima unidade ou serviço, a atual precisa rodar redonda.”
A pandemia e uma decisão de R$ 10 milhões
Entre os momentos mais desafiadores de sua trajetória, João destaca a pandemia da Covid 19. Com as portas fechadas durante três meses, o cenário poderia ter sido apenas de retração. A empresa, porém, decidiu transformar aquele período em uma oportunidade de preparação. Durante o fechamento, foram investidos R$ 10 milhões em benfeitorias. A estratégia contribuiu para uma forte evolução posterior. A receita bruta passou de R$ 69 milhões em 2023 para R$ 90 milhões em 2024. O desafio seguinte, segundo João, foi manter a disciplina financeira mesmo diante do crescimento.
“Custo é igual a unha, se corta todo dia”, afirma, citando uma filosofia que, segundo ele, ajudou a empresa a manter uma gestão austera e acelerar o retorno sobre os investimentos.
A força de uma marca que gera memória
Para João Mello, uma marca forte não é construída apenas com publicidade, campanhas ou discursos. Ela precisa ser percebida pelo cliente.
“Marca de verdade se sente.”
É nesse conceito que ele fundamenta a chamada hospitalidade afetiva. O objetivo não é apenas prestar um bom serviço, mas criar uma relação capaz de fazer o cliente querer voltar. O exemplo citado pelo executivo é simbólico: lembrar o nome de um hóspede, saber que Dona Helena retorna em julho com os netos e conhecer a história de quem frequenta o empreendimento. É essa relação construída ao longo do tempo que, para João, pode fazer uma família retornar durante 40 anos.
Rio das Ostras e o potencial de novos negócios
João também enxerga oportunidades importantes para Rio das Ostras. Na avaliação do empresário, a cidade reúne ativos importantes, como praias, petróleo e eventos, mas ainda enfrenta um desafio: a sazonalidade. Uma das possibilidades apontadas por ele está no desenvolvimento do chamado turismo bucólico, aproveitando pequenos vilarejos de pescadores e experiências capazes de oferecer ao visitante uma proposta de desaceleração.
“Quem conseguir desestacionalizar Rio das Ostras constrói um negócio muito sólido.”
A visão demonstra como o turismo pode ser explorado para além do modelo tradicional de alta temporada, criando novas experiências e oportunidades durante todo o ano.
Tecnologia e inteligência artificial nos bastidores
Embora a hospitalidade continue sendo o centro da estratégia do Grupo Vilarejo, a tecnologia ganhou espaço importante na gestão. João revela que a empresa criou um núcleo de desenvolvimento e criação voltado à eficiência operacional, utilizando inteligência artificial para aprimorar processos e aumentar a padronização. A ideia, segundo ele, não é substituir o fator humano, mas justamente permitir que as pessoas tenham mais tempo para aquilo que realmente importa.
“Disponibilizar condições para nossa gente focar no que realmente importa: gente.”
Essa combinação entre tecnologia e atendimento humano representa uma das principais apostas para o futuro do grupo.
O rebranding que mudou o posicionamento
Outra decisão considerada fundamental na trajetória recente foi o processo de rebranding realizado em 2025. O grupo deixou de ser percebido simplesmente como “o hotel fazenda” e passou a trabalhar um posicionamento mais amplo: Vilarejo, lugar de ser feliz. Segundo João, a mudança teve impacto direto nos negócios. A receita triplicou e o novo posicionamento abriu portas para os próximos passos de expansão. A transformação mostra que, para o executivo, uma marca também precisa evoluir conforme o negócio cresce.
O próximo capítulo: São Paulo
Os planos de expansão já estão definidos. O próximo grande projeto é o Vilarejo Fazenda Resort São Paulo, que representará a entrada do grupo no interior paulista. A unidade faz parte de uma estratégia ainda maior: chegar a cinco resorts nos próximos dez anos. Embora o projeto já esteja desenhado e planejado, João reconhece que ele ainda precisa sair do papel.
“A expansão tem sido o tema dos meus sonhos.”
Pessoas no centro da estratégia
Ao falar sobre empreendedorismo, João destaca três características que considera indispensáveis: resiliência, obsessão por gente e humildade para ouvir. Ele também acrescenta paciência. Para o empresário, grandes patrimônios e empresas sólidas não são construídos rapidamente. São resultado de décadas de trabalho, disciplina e perseverança. Essa visão também aparece quando ele fala sobre seu maior erro profissional. João conta que demorou a substituir o afeto pela clareza em decisões relacionadas a pessoas. Em uma empresa familiar, manter alguém na posição errada por carinho pode gerar consequências para toda a organização e também para o próprio profissional. Hoje, afirma tomar decisões com mais rapidez, considerando sempre o impacto coletivo.
Empreender é gerar oportunidades
Quando questionado sobre o legado que pretende deixar, João não fala em quantidade de hotéis, faturamento ou tamanho do grupo. Seu objetivo é outro.
“Meu legado não é número de hotéis: é que daqui a 40 anos alguém diga que as melhores memórias afetivas da família dele aconteceram num Vilarejo.”
Essa frase resume a filosofia que conduz sua trajetória. Para João Mello, crescer não significa apenas construir novas unidades ou aumentar números. Significa criar oportunidades, desenvolver pessoas e construir uma marca capaz de permanecer na memória. E é justamente nessa combinação entre gestão, expansão, tecnologia e relações humanas que o Grupo Vilarejo encontra o caminho para os próximos anos. Vilarejo. Lugar de ser feliz.
